Si tous les chiens descendent du loup, des caractéristiques distinctives, physiques et mentales, sont apparues au fil des croisements et des sélections, créant un certain nombre de races différentes. La Fédération Cynologique Internationale en reconnaît 350 dans le monde. Ces races sont classées en 10 groupes (eux-mêmes subdivisés en sections), établis selon les spécificités morphologiques et les aptitudes des chiens (chien de chasse, chien de garde, chien de compagnie…).
Il faut savoir que certaines races se trouvent réunies du fait de leur fonction ancestrale commune, alors même qu’aujourd’hui ce critère commun est caduc. Ceci explique pourquoi des chiens très différents se retrouvent au sein d’un même groupe.
Cette classification permet aux chiens d’être mis en compétition lors d’expositions canines. Elle permet aussi de se faire une idée sur le caractère du chien, en fonction du groupe auquel il appartient. Seuls les chiens de race sont concernés par cette classification.
Un Groupe 11, officieux, intègre les races de chiens qui ne sont pas reconnues par la FCI et celles en attente d’une reconnaissance.